Традиционно принято считать, что основателем (Zahnrad Fabrik Gmbh) является Фердинанд Адольф Август, граф фон Цеппелин (1838-1917 г.г.). Это красивая история льстит руководителям ZF Friedrichshafen AG. Поскольку граф Цеппелин был популярной и крайне экстравагантной фигурой, своим талантом, упорством, харизматичностью и немалым состоянием заложившим в 1900 году, в последствие создавшим целую отрасль дирижаблестроения, окончательно уничтожить которую удалось только в 1940 году рейсмаршалу гитлеровской Германии Герману Герингу, большому поклоннику самолетов. Граф Цеппелин еще в возрасте 25 лет, находясь на службе в прусской армии, приезжает в США в качестве военного наблюдателя сражения между Севером и Югом, где еще случайно посчастливилось подняться на воздушном шаре для лучшего обозрения театра военных действий. Это событие настолько потрясло графа, что всю свою последующую жизнь он посвятил разработке и созданию летательных аппаратов (легче воздуха). Его прожекты в основном не встречали одобрения среди военных и научных кругов того времени, однако в конце 1870 года ему удалось добиться использования воздушных шаров для наблюдения за позициями противников в время франко-прусской войны. В конце 1890 года, измотав своими идеями армейское начальство короля Вюртембергского, он был благополучно отправлен в отставку в чине генерал-лейтенанта. Это позволило ему в полной мере отдаться этой своей страсти. К 1896 году он получил целый ряд патентов и был принят в Союз Немецкий Инженеров (VDI), что дало ему возможность в 1898 году основать «Акционерное общество содействия воздухоплаванию (Atiengesell schaft zur Forderung der Luft schifsahrt), и привлечь акционеров с общим капиталом под миллион золотых марок. На эти деньги граф Цеппелин построил на берегу Баденского озера верфь и технический центр, где приступил к строительству жесткокоркасных дирижаблей. На этом этапе к разработке подключается целый ряд талантливых ученых и сподвижников, с которыми граф Цеппелин пройдет весь свой тернистый путь до конца жизни, оставив в наследство свое детище, из которого впоследствии вырастет целый ряд известнейших предприятий.
Итак, в 1903 году на Баденском озере на окраине города Фридрихсхафе сформировался новый центр технологий. В коллектив вошли Клод Дорнье, будущий основатель самолетостроения Дорше-Верне, Карл Майбах (будущий основатель автомобильной марки «Maybach»), Теодор Кобер, Теодор Гросс, Карл Берг, Альфред Кльсман, Хуго Эккенер, Теодор Винц и граф Альфред фон Зоден-Фраунхофен. Благодаря усилиям этих выдающихся личностей удалось, пройдя через цепь потерь и неудач, добиться результата и получить материальную поддержку военного ведомства и лично короля Вильгельма II, а также всенародный интерес к дирижаблестроению, давший многомиллионные пожертвования от частных лиц. Для управления этими деньгами Цеппелин 1908 году создает Фонд Цеппелин, дирижаблестроительную компанию Luftschiffbau Zeppelin GmbH во главе с Альфредом Кольсманом и дирижабельную пассажирскую транспортную компанию (DELAG) во главе с теми же Кольсманом и Хуго Эккенером, которые с успехом просуществовали до начала Второй мировой войны. Всего за время существования корпорации было выпущено 120 дирижаблей, которые впоследствии все до единого были утрачены в процессе эксплуатации по разным причинам. Последние 2 из оставшихся наиболее совершенных разобрал на алюминий для своих самолетов Герман Геринг, использовав в качестве повода пожар и гибель сверхдирижабля «Гинденбург». Созданная таким образом корпорация, начиная с 1910 года быстро набирает обороты, новые двигатели, редукторы, материалы обшивок. С этой целью создается целый ряд технических подразделений. За несколько лет до этого один из участников проекта граф Альфред фон Зоден узнает об уникальной технологии производства сложных шестерен для зубчатых передач методом холодной накатки с последующим шлифованием оригинальным методом, сохраняющим без изменения профиль зуба и новой прогрессивной технологии закалки, разработанной инженером Максом Маагом в Цюрихе на фабрике своей фирмы Max Maag Zahneaderfabrik. Будучи опытным и дальновидным конструктором фон Зоден сразу по достоинству оценил изобретение Маага, в чем быстро убедил своих коллег, которые в свою очередь доказали Цеппелину оправданность применения технологий Макса Маага в производстве приводов для дирижаблей. В начале 1915 года Цеппелин под влиянием своих товарищей принимает решение о закупке зуборезного оборудования Маага, а к лету того же года удается достичь соглашения о создании совместного предприятия по производству зубчатых механизмов между Luftschiffbau Zeppelin GmbH и Max Maag Zahneaderfabrik. Таким образом 20 августа 1915 года было учреждено германско-швейцарское предприятие Zahnradfabrik GmbH. А 9 сентября 1915 года судом первой инстанции была проведена официальная регистрация в торговом реестре города Тет Нанга. Во главе предприятия встал граф Альфред фон Зоден-Фраунхофен и Теодор Винц. Соответственно именно эту дату нужно считать днем зарождения концерна ZF, а отцом-основателем – графа Альфреда фон Зоден-Фраунхофен, а не графа Цеппелина, как это принято. Цеппелин планировал, что компания будет заниматься разработкой и производством элементов трансмиссий для дирижаблей, но Альфред фон Зоден, в прошлом которого было многолетняя конструкторская работа на заводах Daimler Motoren Gessellschaft и Maschinfabrik Augburg-Nurnberg (MAN) сразу принялся за разработки коробок передач для автомобильной промышленности, которая после Первой мировой войны переживала настоящий бум. Собственными руками фор Зоден конструирует унифирцированную коробку передач, производство которой к 1920 году удается поставить на поток. Заключены контракты на поставку КПП с ведущими автопроизводителями Wanderer Benz, Adler и другими автозаводами.
Развитие фирмы фон Зодена резко пошло в гору. Одновременно с этим после Первой мировой войны производство дирижаблей было практически прекращено и восстанавливалось с огромным трудом. Заводы Цеппелина стояли без работы, дела шли к закату. А в 1917 году умер и сам граф фон Цеппелин. С каждый днем Zahneaderfabrik Gmbh обретало все большую самостоятельность, а в 1921 году практически отделилась от Luftschiffbau Zeppelin GmbH и переименовалось в акционерное общество Zahneaderfabrik Friedrichshafen AG, сохранив лишь небольшую часть участия фирмы Цеппелина. К середине 1920 годов оборот фирмы достигает 5 млн марок, а к 1938 году общая численность рабочего персонала фирмы переваливает за четыре с половиной тысячи. В 1937 году компания строит на территории Германии новый крупнейший в Европе завод по производству различных видов трансмиссионных устройств. В годы Второй мировой войны ZF стало одним из важнейших оборонных предприятий, поставляя армии гитлеровской Германии элементы трансмиссий, редукторы и КПП для танков, легкой бронетехники и колесных военных машин. Граф Альфред фон Зоден-Фраунхофен оставался бессмертным руководителем своей компании почти 30 лет до самой своей смерти в 1944 году в возрасте 69 лет, когда он не перенес трагедию почти полного разрушения своих заводов бомбардировщиками авиации союзников. После окончания Второй мировой войны все заводы ZF оказались в секторе влияния американцев и не подверглись разграблению Советским Союзом. Это дало возможность в кратчайшие сроки восстановить производство с участием средств города Фридрихшафена и Фонда графа фон Цеппелина, который он еще при жизни предусмотрительно передал в управление города. В результате Zahneaderfabrik и Friedrichshafen AG утратило свою независимость, став муниципальным предприятием: 93,8% акции ZF принадлежат Фонду Цеппелина, управляемому городом, а в 6,2% Фонду Юргена Ульдерунга (после 1984 года в счет оплаты за поглощение концерна ZF промышленной группой Lemforder Metallwaren). С этого момента и по наше время концерн ZF Friedrichshafen AG (1992 году первые два слова в названии фирмы были сокращены до аббревиатуры ZF в связи с тем, что компания приняла транснациональный характер, а для иностранцев название было совершенно непроизносимо) поступательно развивается быстрыми темпами. Основными вехами в развитии стали:
- В 1946 году строительство завода в городе Пассау «Zahneaderfabrik Passau GmbH»
- В 1958 году основание производства в Бразилии «ZF do Brazil S.A.»
- В 1972 году строительство группы заводов в городе Саарбрюнене ZF Getriebe Gmbh
- В 1984 году поглощение промышленной группы Lemforder Metallwaren AG
- В 2001 покупка компании MannesMann Sachs AG
- В 2008 году покупка Cherry Corporation
На сегодняшний день группа предприятий, входящих в концерн ZF занимает 3 место в Германии и 15 место в мире по объему поставляемых запчастей.
